椰子油可以預防阿茲海默症的故事，是源自於2009年網路瘋傳的影片，在影片中美國俄亥俄州的兒科醫師瑪莉紐伯特（Mary Newport）讓罹患阿茲海默症的先生史蒂夫攝取椰子油後，先生可以畫出完整的時鐘，也開始與人互動，這部影片讓人感到震驚，原來阿茲海默症並不是絕症。
在2011年，瑪莉醫師將治療先生的故事寫成了一本治療阿茲海默症的書，讓民眾開始了解椰子油和阿茲海默症的關係，並在歐美造成一股椰子油旋風...
阿茲海默症是種糖尿病？
阿茲海默症是1907年由阿茲海默醫師（Dr. Alzheimer）所發現的神經退化疾病，患者會出現認知障礙、記憶退化甚至最後導致失能、運動能力極度低落等問題。
然而直到今日，阿茲海默症的致病原因都尚未確立，目前主流的致病假說是由1991年時所提出的類澱粉蛋白質（beta-amyloid）致病假說，人類腦中會就會存在類澱粉蛋白質，但是在老化過程中這些類澱粉蛋白質會因為不正常的作用，使得類澱粉蛋白質開始聚集形成不可溶解的纖維斑塊，而且神經細胞內的骨架蛋白也會出現不正常的糾結，這兩個問題都會導致神經細胞死亡，進而影響腦部生理。此假說也為許多阿茲海默症新藥開發時設定的治療標的物。
1970年德國的齊吉霍耶醫師（Dr. Siegfried Hoyer）發現失智症患者的腦部血糖代謝狀況比較低落（註），霍耶醫師的研究團隊陸續發現阿茲海默症患者的腦部出現胰島素阻抗、血糖吸收異常等問題，因此在2004年，霍耶醫師在一本醫學教科書中撰寫了其對於阿茲海默症患者糖類代謝異常的相關發現（註）。
美國布朗大學沃倫阿爾伯特醫學院（The Warren Alpert Medical School of Brown University）的蘇珊教授（Suzanne de la Monte），後續發現阿茲海默症患者不一定有第一型或第二型糖尿病，但腦部也會出現血糖代謝異常的狀況，因此認為阿茲海默症和糖尿病有高度相似性，因此學者提出阿茲海默症為第三型糖尿病的說法（註）。
腦部是個很有趣的組織，平常只會利用血糖作為能量來源，但阿茲海默症患者的腦細胞無法由糖類得到足夠能量，進而使神經細胞逐漸餓死並造成腦部功能障礙，這時候如果有替代來源提供腦細胞能量，就有機會減少神經細胞餓死現象和延緩阿茲海默症的病程，而這個能量來源就是酮體（ketones）。
日本學者在細胞研究上發現，若給予神經細胞烴基丁酸（酮體的一種），能減少類澱粉蛋白質所造成的神經損傷（註）。今年也有新研究也認為透過增加阿茲海默症患者體內的酮體，讓神經細胞得到能量，就可以保護神經細胞，減少神經退化的問題（註）。
中鏈脂肪酸具有較好的水溶性，可以由肝門靜脈快速吸收至肝臟中，促進酮體生成後讓腦部運用，達到改善阿茲海默症的效果。
美國確實有一款專利醫療食品就是利用此原理而設計，這隻產品的代號為AC1202，是一款從椰子油進一步衍生製成的中鏈脂肪酸，原先是想以新藥角度開發，在第2a與2b期的臨床試驗中都有不錯的成果。
不過，AC1202並未進一步進行第3期臨床試驗，而是在2009年時改採醫療食品的方式上市，商品名為Ketasyn（Axona），根據美國食品藥物管理局的規定，醫療食品也是需要經過醫師處方才能購買，因此有些醫師會建議病患食用Axona作為輔助療法。
回到瑪莉醫師的故事...
瑪莉醫師的先生史蒂夫在2001年時就出現了阿茲海默症的症狀，並在三年後正式被診斷罹患阿茲海默症，接下來數年史蒂夫的身體狀況迅速惡化，在患病五年後已經處於無法自行進食、無法閱讀和辨認家人的失能狀態。
瑪莉醫師極力想要治療先生，因此讓史蒂夫加入了一項臨床藥物試驗，同時間瑪莉醫師也在網路上搜尋阿茲海默症的治療方法，開始注意到中鏈脂肪酸對阿茲海默症的療效和AC1202的臨床試驗。
某天，史蒂夫進行阿茲海默症藥物臨床試驗的行為測驗，但是測驗結果並不好，這讓瑪莉醫師非常難過，回家後瑪莉醫師思考AC1202這款中鏈脂肪酸的醫療食品，發現AC1202是由椰子油製造，因此攝取椰子油也應該會有類似效果，所以也顧不得自己的醫療專業，在沒有任何有療效的證據下購買了椰子油，並計算了可能的有效劑量後，在史蒂夫的燕麥早餐中加入35克椰子油，試圖以椰子油的中鏈脂肪酸促進酮體生成，補充神經細胞能量進而改善阿茲海默症症狀。
隔天，史蒂夫在吃完含有椰子油的早餐後四小時，瑪莉醫師帶著他再次進行認知試驗，試驗結果有著大幅的進步，而且在攝取37天後能畫出完整的時鐘圖，這都是史蒂夫攝取椰子油之前完全做不到的事情，這也讓史蒂夫的主治醫師感到非常驚訝。接下來瑪莉醫師與一些研究中鏈脂肪酸延緩阿茲海默症的學者討論，學者們建議瑪莉將椰子油換成中鏈脂肪酸以提高酮體生成，讓整體療效更好。
但是瑪莉醫師擔心或許椰子油中有一些不為人知的功效物質，因此不願意放棄椰子油而是讓史蒂夫同時攝取椰子油和中鏈脂肪酸，並提高攝取頻率（三餐與睡前）。
在實行綜合療法的一個月後，史蒂夫開始可以踏出正常的步伐和使用割草機整理花園，在九個月後的某日，史蒂夫竟然能和瑪莉醫師討論起早上閱讀的書籍內容，顯示在這幾個月的治療不僅改善了失能問題，也讓記憶和認知能力有大幅的進步！
不過，同時間史蒂夫也還在進行阿茲海默症的新藥臨床試驗，這難道不會是藥物造成的嗎？
有趣的是，瑪莉醫師最後被告知史蒂夫在一開始所被分配到的組別是安慰劑組，也就是說這幾個月來的症狀改善都來自椰子油或中鏈脂肪酸。
由於這是一項很突破性的發現，而且是臨床案例，因此瑪莉醫師將史蒂夫的治療成果寫成案例報告，並在2015年刊登於知名的醫學期刊<Alzheimer’s & Dementia>（註）。
吃椰子油預防阿茲海默症是有理論根據的囉？
由於研究指出許多阿茲海默症病患尚未出現實質行為衰退前，腦部就會出現胰島素阻抗等現象，也就是說這些神經細胞會因為無法得到能量而逐漸死亡，久而久之就會加速發生阿茲海默症的症狀，因此瑪莉醫師和一些神經科學家認為提早給予會增加酮體的食物，如：中鏈脂肪酸，可以延緩腦細胞缺乏能量而受損的速率，而這也是前文提到Axona這款醫療食品的開發根據。
（相關報導：
中醫師：大腦要好，腎先顧好！阿茲海默症治療多管齊下，不妨試試中藥和針灸
｜
更多文章
）
雖然這些研究令人驚訝，但科研成果要能大規模臨床應用還需要更多實證。到目前為止，攝取中鏈脂肪酸或利用促進酮體生成方式改善阿茲海默症的相關研究相當稀少，大部分還是停留在動物實驗階段。
只有少數的臨床研究，而且這些臨床研究大都攝取Axona這款醫療食品。除此之外，這些研究的受試病患數量不多，且並非全部病患都有效，日本順天堂大學在2016年發表的研究僅有20位病患參與試驗，其中只有特定條件的病患在攝取Axona三個月後有改善現象（註）。
Axona的研究都集中發表在2010年之後，甚至人體試驗的研究是在2015年前後發表，此外，Axona在完成2b期臨床試驗後就轉而開發成醫療食品，並未完成新藥開發所需要進行的第3期臨床試驗，顯示這些成果或多或少都有些限制。
在2012年一篇藥學博士撰寫的比較報告中指出，長期低血糖或飢餓所生成的酮體量就能達到攝取Axona的效果（註），顯示Axona的生酮效果也並不是很好，這也是讓Axona的療效所有限制的原因之一。
回到椰子油的議題，椰子油與阿茲海默症的學術文獻數量少得可憐，這代表椰子油能改善阿茲海默症的科學根基並不穩固。
瑪莉醫師認為Axona由椰子油衍生製造而來，因此理論上攝取椰子油也應該能得到許多中鏈脂肪酸，不過，很多人過度誤解瑪莉醫師的發現，這其中存在著許多需要再釐清的問題，我們並不能直接以瑪莉醫師與史蒂夫這案例來確立椰子油的療效。
瑪莉醫師的先生在攝取一個多月的椰子油後，也開始採用中鏈脂肪酸混合椰子油的方式，所以是無法確認在攝取數個月之後症狀的有效改善，是來自於混合的中鏈脂肪酸還是椰子油，因此在瑪莉醫師發表的研究中，並未特別著墨於椰子油，反而是針對酮體與阿茲海默症的效果。
Axona有95%以上都是8個碳的癸酸，但是未經過純化等等處理的「天然」椰子油的油脂組成是非常複雜，癸酸含量只有8%，最主要還是具有中鏈脂肪酸爭議的12個碳月桂酸（45%）。
事實上，美國康乃爾大學醫學院的理查伊薩克森醫師（Dr. Richard Isaacson）也曾經撰文比較Axona與椰子油，理查醫師站在實證醫學的角度，支持病患在醫生指示下使用Axona，但由於椰子油具有油脂組成、原料來源等太多的變因，且並未有確切的研究指出椰子油的療效，再加上椰子油不是美國食品藥物管理局核准的醫療食品，因此理查醫師並不建議阿茲海默症病患使用椰子油作為輔助性療法（註）。
即便是Axona，在臨床試驗中都不是對每一種阿茲海默症的患者皆有效，瑪莉醫師的先生是帶有ApoE4+這種阿茲海默症高度風險的基因，目前研究也無法得知這樣基因型態的病患，是否能對酮體有特別的敏感度，所以對於攝取椰子油可以治療阿茲海默症，我依然打一個大大的問號！
既然都不一定能治療，那預防會有效嗎？就如同前文所說，椰子油中真正的中鏈脂肪酸含量不高，扣除具中鏈脂肪酸爭議的月桂酸後，還含有28%的長鏈脂肪酸，過去研究發現攝取椰子油會增加好的膽固醇（HDL），但也同時增加了總膽固醇與壞的膽固醇（LDL），所以我認為也沒有必要承擔血脂增加的風險而以攝取椰子油來預防阿茲海默症。
結語：好食課想讓你知道的是，椰子油不是阿茲海默症的萬靈丹，飲食與生活習慣的改善，才是預防阿茲海默症的根本！
