中國政府多年來「大撒幣」提升國際形象，卻始終無法打破「威權政體」帶來的陰影。《經濟學人》稱，近年來一群無心插柳的外國網紅、全球熱門的電玩、短影音和微短劇，讓中國開始「變酷」了。儘管如此，中國的人權壓迫與對自由的箝制，仍為其國際形象設難以跨越的界線。
3千萬人看網紅遊中國
美國20歲網紅小戴倫・傑森・沃特金斯（Darren Watkins Jr.），以網名「IShowSpeed」廣為人知，豐富誇張的表情反應，讓中國網友稱他「甲亢哥」。2025年3月至4月，沃特金斯在中國進行2週的旅遊直播，向全球3,800萬粉絲展示中國的歷史遺跡（在長城上翻筋斗）、友善的民眾（與模仿川普的民眾互動），以及先進的科技（與機器人共舞、體驗無人機送餐和飛行計程車）。
在深圳，沃特金斯把一輛有007風格的兩棲電動SUV駛入湖中，他驚呼：「天啊，這車竟然沒沉⋯⋯中國太厲害了、中國的車太厲害！」他在整趟中國行也頻頻感嘆：「中國真的不一樣了，兄弟們。」
多項國際民調顯示，中國的受歡迎程度在新冠疫情期間跌至低點，之後則逐漸回升。顧問公司「品牌金融」（Brand Finance）每年都會針對全球10萬名受訪者調查不同國家的聲譽跟影響力，根據該公司的民調，中國的「國家品牌」從2021年的全球第8名升至今年第2，僅次於美國；丹麥的民主聯盟基金會則指出，自2022年起，中國的全球「淨觀感評分」從-4%升至+14%，而美國則在一年內從+22%驟降至-5%；皮尤研究中心也發現，即使是美國，近年來對中國的觀感略有改善，年輕族群的態度尤其寬容。
官方為「軟實力」年燒100億鎂
長期以來，中國領導人都想在外國人身上激發像「甲亢哥」這樣的熱情。中國共產黨一直試圖培養「軟實力」，也就是不用軍事力量或強制手段達成外交或經濟目標。早在2013年，中共中央政治局就表示，軟實力對於實現「中華民族偉大復興的中國夢」至關重要。
一位美國學者告訴《經濟學人》，中國十年前每年就投入100億美元提升國際形象，現在的支出可能更多。中國在國外的大學裡設立500多所孔子學院，提供中文教學和文化課程。中國官媒在西方社群媒體上大量報導正面故事，每年都有數百名外國記者受邀造訪中國，參觀高鐵網路等亮點建設。
然而，這樣的任務並不容易，因為中國的宣傳在海外乏善可陳，許多人仍對中國的威權過往（與當前體制）保持警惕。儘管如此，現在越來越多國際民眾，尤其是年輕一代，似乎願意忽略中國「不那麼好看」的一面，而這並不是中共宣傳部門的功勞。《經濟學人》稱，中國官方「由上而下」的努力，逐漸被民間「由下而上」的民間文化力量給取代。
酷中國力量1：外國網紅湧入
新冠疫情後，中國重新對外開放，一群外國網紅陸續踏上旅程並記錄分享。在這股熱潮下，中國以「非官方」的方式展現文化輸出。搭上川普執政期間，美國國際形象下滑的順風車，意外替中國爭取了更多正面能見度。 （相關報導： 問「賴清德是誰」，DeepSeek避而不談！美國會發佈報告：中國AI不敢多談台灣，只能建議「來聊數學吧」 ｜ 更多文章 ）
中共官媒《人民日報》甚至在5月15日刊出題為〈何以”酷中國“？〉的文章，探討中國透過開放交流，刷新外國人的認知與想像，連官方都對此感到驚訝。
